Un premier roman qui concentre toute la poésie et la cruauté des contes traditionnels russes.

Au XIV^ème siècle en pleine campagne de Russie du Nord, l'épouse de Piotr Vladimirovitch met au monde leur cinquième enfant, une fille, avant de rendre l'âme. En grandissant, Vassilissa fait preuve d'un fort caractère et de la faculté de voir les créatures surnaturelles qui les entourent, qu'ils soient dans la forêt sauvage ou à l'intérieur même des foyers. Les habitants du village et les membres de sa famille la considèrent étrange et rebelle, se contentant de chuchoter ou grogner dans son passage. Comme dans beaucoup de contes, la situation change avec l'arrivée d'une belle-mère, Anna Ivanovna, mais surtout avec celle du prêtre Konstantin Nikonovitch.

La première prend Vassia en grippe et cherche à lui faire quitter la maison, en la mariant de force ou en la mettant au couvent. Or l'adolescente ne supporterait pas d'être sous le joug d'un époux, ni de se retrouver cloîtrée entre quatre murs. Quant aux messes et aux sermons du Père Konstantin, ils insufflent la crainte du jugement de Dieu parmi les villageois, qui cessent de faire des offrandes aux tchiorti - esprits protecteurs, par exemple de la maison ou des étables - et commencent à avoir des propos haineux envers Vassia, la traitant de sorcière et l'estimant responsable du mauvais sort qui s'acharne sur les récoltes, alors que l'hiver devient chaque année plus rude, plus mortel... Car les tchiorti délaissés s'affaiblissent et la peur des hommes nourrit l'Ours, Medved le Chaos scellé jusqu'alors dans la forêt par Morozko le Gel . 

L'auteure narre dans ce roman l'enfance et l'adolescence de Vassilissa Petrovna, sa rencontre avec Soloveï son fidèle cheval, dont elle suivra les aventures à Moscou dans les volumes La Fille dans la Tour et L'Hiver de la Sorcière, composant la Trilogie de l'Hiver. La jeune Russe y retrouvera d'autres protagonistes introduits ici, notamment Sacha son grand frère sage et pieux, l'ambitieux et insensible Père Konstantin, ainsi que Dimitri Ivanovitch, membre de la famille grand-princière sur laquelle plane le mystère encore entier de la grand-mère de Vassia.

Avis personnel : Le lecteur aura vraiment la sensation en lisant ce rite initiatique d'écouter un conte raconté à la lueur du feu, alors que l'hiver fait rage au dehors. Les termes familiers de la langue orale, les proverbes et formules rituelles, les animaux totems et la marâtre... Beaucoup d'éléments et symboles du folklore russe composent la narration et permettent au lecteur de s'imprégner de cette culture unique.

L'Ours et le Rossignol >>